El río Rin, una de las principales arterias que conectan el comercio europeo, nuevamente se ve amenazado por la reducción de los glaciares alpinos y la grave sequía haciendo que el año pasado se detuviese el tráfico por él.
Esas condiciones históricas podrían repetirse en unas pocas semanas señaló Bloomberg.
Con poca lluvia y con olas de calor en ascenso, los niveles de agua en Kaub, un punto crítico cerca de Frankfurt, se redujeron a unos 150 centímetros, la mitad de la profundidad desde hace solo un mes.
Los movimientos de las barcazas más pesadas ya están restringidos, y toda la carga del río podría cesar nuevamente si el nivel cae por debajo de los 50 centímetros.
Con el tráfico del Rin en riesgo de una paralización, los efectos del cambio climático se han vuelto cada vez más tangibles en la región.
«Los eventos climáticos extremos son cada vez más comunes», dijo la canciller Angela Merkel este mes en un podcast semanal. «Debemos hacer más» para proteger el planeta.
Crítico para el comercio regional
El canal más importante de Europa serpentea casi 1.300 kms. a través de zonas industriales en Suiza, Alemania y los Países Bajos antes de desembocar en el Mar del Norte en el concurrido puerto de Rotterdam.
Es un conducto clave para materias primas y productos, desde carbón y mineral de hierro hasta químicos, fertilizantes y piezas de automóviles. La interrupción del año pasado contribuyó a una contracción de la economía alemana.
«Es doloroso cuando tenemos estos períodos de escasez de agua», dijo el ministro de Transporte del país, Andreas Scheuer, en una reunión de expertos en junio para discutir opciones para mantener el flujo del tráfico del Rin. «Es perjudicial para la economía alemana y tiene implicaciones para nuestro nivel de vida».
Las compañías en el Rin, desde Royal Dutch Shell Plc hasta BASF SE, están intensificando la planificación de emergencias: comprando botes más pequeños, reservando de forma protegida la capacidad de los camiones y trenes y acumulando más suministros en los almacenes.
«Estamos esperando un cielo azul claro» y temperaturas superiores a los 35ºC en Alemania, dijo Andreas Friedrich, meteorólogo de la agencia federal alemana de meteorología DWD. «La situación del nivel del agua empeorará».
Aguas poco profundas
Los glaciares alpinos se han reducido constantemente a medida que el calentamiento global hace que la fusión en el verano supere la acumulación de nieve en invierno. Eso significa que hay menos ríos que alimentan el agua cada año. Un estudio de abril realizado por ETH Zurich predice que la mitad de los glaciares de los Alpes podrían desaparecer en tres décadas.
Eso haría que el otrora poderoso Rin se volviera aún más dependiente de la lluvia, pero los cambios en la corriente de chorro hacen que sea más probable que el calor árido del Sahara arrastre sobre Europa.
Los pronósticos de dos meses del servicio meteorológico federal DWD de Alemania apuntan a un tercer verano consecutivo de clima excepcionalmente seco.
Los esfuerzos para mitigar el impacto de una nueva detención del transporte marítimo del Rin, que provocó que Alemania y Suiza aprovecharan las reservas de combustible de emergencia el año pasado, son simplemente paradas.
La capacidad vial y ferroviaria es limitada y mucho más costosa que el transporte en barcazas. La disponibilidad de almacenamiento a lo largo del Rin ya es escasa debido al almacenamiento relacionado con Brexit.
«Cuestión de supervivencia»
Cuando las autoridades alemanas convocaron a expertos el mes pasado, dieron a conocer medidas para ayudar a aliviar las preocupaciones, incluidos mejores sistemas de alerta temprana para ayudar a las empresas a planificar opciones de transporte alternativas. Pero los funcionarios reconocieron que no pueden mantener a los botes flotando si el agua escasea.
«El Rin es un río natural», dijo Hans-Heinrich Witte, presidente de la autoridad de los ríos WSV de Alemania. «Hay límites a lo que podemos hacer para mantenerlo abierto como un canal industrial».
Ese es un problema para las empresas industriales del lado del Rin como la siderúrgica alemana Thyssenkrupp AG, que el año pasado se vio obligada a escalonar las entregas a fabricantes de automóviles como Volkswagen AG. Si bien ya se han comprado barcazas de aguas poco profundas, no hay una alternativa viable real.
«Recibimos 30 millones de toneladas de materias primas enviadas desde Rotterdam» río abajo, dijo Premal Desai, jefe de la unidad de acero de la empresa con sede en Duisburg. «Para Thyssenkrupp Steel, el Rin es una cuestión de supervivencia».
