El cabotaje es el transporte de personas, mercancías o equipajes entre diversos lugares del territorio de un estado (puertos, aeropuertos, etc.) y pueden ser realizado por operadores nacionales o internacionales según dispongan las reglas de cada país.
Etimológicamente la palabra “cabotaje” significa navegar de cabo en cabo y provendría del vocablo francés «caboter», que se refiere a la navegación realizada entre cabos (o de cabo a cabo), y es la ruta que toma un barco entre distintos puertos bordeando toda la costa de origen a destino, evitando la ruta marítima por alta mar o navegación de altura.
En palabras simples, el cabotaje es el tráfico marítimo interinsular de mercancías, es decir, la navegación de cabotaje nacional realizada directamente entre puertos de un mismo estado.
Aunque originalmente se refería a la navegación, actualmente se aplica también al transporte terrestre y al transporte aéreo.
Cabotaje por carretera
Este concepto se refiere al servicio de transporte terrestre de mercancías por carretera en el interior de un Estado por parte de un transportista con sede o residencia en otro Estado.
Emblemático hoy por hoy es el caso de la Unión Europea donde a modo de ejemplo, un transportista no residente, aprovecha su tránsito internacional, realizando un viaje con carga de un punto a otro dentro de dicho país, antes de pasar la frontera.
En definitiva, el cabotaje terrestre es una operación que por el momento solo podrá tener lugar en los países que formen parte de la Unión Europea o algunos otros que tengan un acuerdo expreso de realizarlo así.
Cabotaje aéreo
En aeronáutica se realiza la distinción entre un «vuelo internacional» y un «vuelo de cabotaje» o «vuelo nacional» por la diferencia fundamental de que el segundo no requiere de trámites adicionales de aduana y migraciones.
