Una tormenta perfecta compuesta de una fuerte ola de frío en Asia, cortes de suministro y congestión marítima ha impulsado los precios spot del GNL a alturas previamente imprevistas. El índice de referencia de precios del norte de Asia ahora se ha multiplicado por 18 en menos de nueve meses, superando a otros productos básicos, incluso al Bitcoin.
Después de años construyendo capacidad de exportación y contratando comerciantes, los productores de gas natural licuado y las casas de comercio de materias primas están aprovechando un aumento sin precedentes en el precio del combustible informa Bloomberg.
Los ganadores de este rally incluyen a Exxon Mobil Corp., que vendió un cargamento la semana pasada por un récord de US$130 millones a Japón, y Total SE, que aseguró US$126 millones el martes en una venta a la empresa comercial Trafigura Group.
Otros productores, como Royal Dutch Shell y Cheniere Energy, también están aprovechando la oportunidad para descargar envíos que no están vinculados a contratos de suministro a largo plazo. Mientras tanto, los propietarios de buques tanque de GNL están obteniendo tarifas récord de fletamento.
El rally es un hito en la evolución del mercado mundial de GNL. Si bien el combustible súper enfriado ha existido durante décadas, los volúmenes transportados por el mar han aumentado considerablemente en los últimos años para satisfacer la creciente demanda de generación de energía en Asia y los países que buscan hacer la transición del carbón.
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Muchos de los productores de petróleo y gas más grandes del mundo han invertido decenas de miles de millones de dólares en plantas que licuan el gas natural antes de exportarlo. También han buscado aprovechar su posición como proveedores importantes mediante la creación de operaciones comerciales considerables en Singapur, Londres y otros lugares. Las casas de comercio como Trafigura Group, Vitol Group y Gunvor Group Ltd. también se han llevado una parte de la acción.
Repunte
El repunte de los precios también es una reivindicación para los productores y comerciantes después de varios años de escasez de inviernos en el hemisferio norte decepcionantemente suaves y la llegada de nueva oferta al mercado. Los precios spot del norte de Asia cayeron casi a cero en abril. El martes, el índice de referencia subió por encima de los US$30 por millón de unidades térmicas británicas, el nivel más alto desde que S&P Global Platts comenzó sus evaluaciones en 2009. El acuerdo Total-Trafigura se cerró a US$39,30.
Como suele ocurrir con el gas natural, el principal impulsor de este dramático movimiento del mercado ha sido el clima, en este caso las feroces condiciones que impulsan la demanda en el norte de Asia.
Los esfuerzos para desviar más buques tanque de GNL al Pacífico se han enfrentado a la congestión en el Canal de Panamá. Desde principios de diciembre, 11 cargamentos estadounidenses optaron por utilizar el Canal de Suez en su lugar y seis eligieron el Cabo de Buena Esperanza, ambas rutas más largas, según muestran los datos de seguimiento de barcos de Bloomberg. En la lucha por los barcos, las tarifas chárter diarias subieron al nivel nunca antes visto de US$350.000 al día.
Sin duda, el GNL comercializado al contado es solo una fracción del mercado general. La mayor parte del combustible se suministra mediante contratos a largo plazo que a menudo están vinculados a los precios del petróleo crudo. Y nadie espera que los niveles actuales de GNL duren indefinidamente: el combustible para entrega en marzo ya se cotiza a la mitad de la tasa de febrero.
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Estrechez del mercado
Por ahora, la estrechez en el mercado es una buena noticia para los productores con volúmenes adicionales a la mano, como el proyecto Yamal LNG en el Ártico ruso y la planta Sakhalin-2 de Gazprom PJSC, según los comerciantes. Yamal, una asociación entre Novatek PJSC, Total y socios chinos, enviará dos cargamentos a China a través del Océano Ártico este mes, la primera vez que la ruta polar se utiliza tan tarde en la temporada de invierno.
Otros posibles beneficiarios son Qatar, el productor de GNL más grande y más barato, y los productores australianos Woodside Petroleum Ltd. y Oil Search Ltd., que se encuentran aún más cerca de los consumidores asiáticos. Shell, el mayor comerciante de GNL del mundo, tiene volúmenes spot con los que jugar fuera de sus cargas contratadas a largo plazo vinculadas al petróleo, «siempre que estén posicionadas correctamente», dijo Oswald Clint, analista de Sanford C. Bernstein.
Para las casas de comercio de materias primas sin sus propias instalaciones de producción de GNL, el cálculo es diferente, ya que deben comprar y vender. La volatilidad es generalmente buena para ellos, no solo en términos de movimiento de precios sino también en diferencias regionales que les permiten trasladar cargas al mercado más atractivo.
“Al mundo no le falta GNL”, dijo Richard Holtum, director global de GNL y gas de Trafigura, en una entrevista desde Ginebra. “Hay GNL disponible. Los barcos simplemente están en el lugar equivocado».
El transporte marítimo se ha convertido en una de las mayores limitaciones del GNL. La semana pasada, BP pagó US$350.000 al día para fletar un petrolero que transportaba una carga estadounidense. Trafigura ofreció recientemente pagar la misma tarifa pero sin éxito, una indicación de la escasez de embarcaciones disponibles. Trafigura, Gunvor y Vitol han fletado más barcos de los que necesitan y se están beneficiando de eso, pero la programación es un desafío ahora, según Per Christian Fett, director global de GNL de Shipbroker Fearnleys.
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«Es un mercado ligeramente impulsado por el miedo», dijo el director ejecutivo de Vitol, Russell Hardy. “Hemos llegado a un punto en el que tenemos un mercado en gran parte sin liquidez. No hay muchos compradores y vendedores «.
Incluso cuando los precios spot eventualmente disminuyan, la recuperación puede ser una bendición para las empresas que buscan desarrollar la próxima ola de instalaciones de exportación de GNL. Para Charif Souki, cofundador de Cheniere que ahora está tratando de asegurar el apoyo para un proyecto de US$29 mil millones en Luisiana, las condiciones actuales del mercado favorecen la realización de acuerdos entre desarrolladores estadounidenses y empresas de servicios públicos en el extranjero que buscan asegurar suministros de energía a largo plazo.
«Lo que he estado diciendo durante los últimos seis meses es que el sistema está ajustado, el exceso de oferta se ha ido y ahora estamos en la zona de peligro», dijo Souki, presidente del desarrollador Tellurian Inc., en una entrevista. “Solo hay 50 millones de toneladas de GNL que se construirán en los próximos cinco años. Eso no es suficiente.»
