El Perseverance e Ingenuity son un equipo robótico en toda regla. Mientras el Ingenuity ha realizado los primeros vuelo de un helicóptero fuera de la Tierra, su compañero Perseverance obtuvo oxígeno por primera vez en Marte, una hazaña que deja más claro que los desafíos logísticos para que el ser humano se instale en el planeta rojo son más que una realidad.
El equipo de la NASA publicó en sus redes sociales el vídeo completo de su primero vuelo marciano, que en total duró 39,1 segundos. La segunda prueba de este ingenio de 1,8 kilogramos parecido a un dron ha sido realizada con éxito tres días después, el jueves 22 de abirl. Según informó la NASA, el vuelo duró 51,8 segundos y el helicóptero se ha situado a cinco metros de altitud.
A simple vista parece un ejercicio sencillo, pero no lo es. Según publicaron en El Mundo, para poder elevarse en la atmósfera marciana, el pequeño helicóptero gira sus rotores a unas 2.400 revoluciones por minuto. Como se aprecia en el vídeo del primer vuelo, durante el despegue y el descenso generó gran cantidad de polvo, que es una de las principales características del entorno marciano y también uno de los grandes enemigos de los equipos tecnológicos que exploran el planeta rojo. Según los ingenieros de la misión, este tipo de vídeos les ayudan a «entender el viento marciano y cómo el polvo viaja por la atmósfera marciana».
Producción de oxígeno
Pero eso no es todo. Por primera vez se obtuvo oxígeno en suelo marciano y todo gracias al instrumento denominado MOXIE, diseñado para convertir el dióxido de carbono en oxígeno. Según precisó la NASA en un comunicado, el rover obtuvo cinco gramos, una cantidad que permitiría respirar a una persona durante unos 10 minutos. El instrumento puede generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora.
El 96% de la fina atmósfera marciana está formada por dióxido de carbono (compuesto de un átomo de carbono y dos de oxígeno). El instrumento MOXIE está diseñado para separar los átomos de oxígeno mediante un proceso que requiere temperaturas de 800 grados Celsius.
«El oxígeno no sirve sólo para respirar. El combustible propulsor de los cohetes depende del oxígeno y los futuros exploradores tendrán que producir su combustible en Marte para el vuelo de regreso», ha explicado Jim Reuter, uno de los responsables de la misión.
La logística detrás de estos logros son enormes. El desafío que se abre es infinito y sin duda más de alguno ya le quita el sueño.
¿Qué será necesario?
Para cumplir el deseo de llevar a cabo misiones tripuladas a Marte se deben cumplir una serie de factores. BBC Mundo realizó un listado en cuanto al tema:
.- Duración de la misión: Uno de los mayores retos actuales a la hora de mandar a un equipo a Marte lo constituye la larguísima duración del trayecto. Con la tecnología que se dispone en la actualidad se podría construir una nave que enviase un hombre a Marte en un espacio de 240 días en el trayecto y otros 240 días de vuelta.
Pero todavía necesitamos añadir el tiempo que la misión ha de permanecer en el planeta rojo para llevar a cabo todos los experimentos que le han sido asignados. Se calcula que una misión a Marte podría tener entre dos y tres años de duración.
El récord al período más largo que alguien ha pasado en el espacio lo tiene Valeri Poliakov, quién permaneció en la estación espacial MIR por algo más de 14 meses.
.- Desafíos de espacio: Mandar a un equipo de personas a un lugar durante dos años significa que han de llevar consigo todo el material que necesitan. Esto incluye desde la comida, hasta el oxígeno que respiran, la ropa que van a utilizar, o los elementos con los que realizar sus experimentos.
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.- Desafíos técnicos: Aterrizar en las rugosidades del planeta rojo es uno de los retos más grandes a los que se enfrentan los ingenieros. Pero no el único. Serían necesarias un nuevo tipo de naves que pudieran enviar a los astronautas hasta tan lejos, unas que hayan llegado donde ningún otro vehículo se ha aventurado antes, pero también deberían ser máquinas capaces de realizar millones de kilómetros sin estropearse, y sin tener la posibilidad de un rescate en caso de que algo falle.
.- Efectos en la salud: El cuerpo humano no está acostumbrado a vivir sin gravedad. La falta de gravedad aplica sus leyes igualitarias, en el espacio 10, 100 o 1000 kilos pesan exactamente lo mismo: nada. Pasar tres meses en el espacio equivale a pasar tres meses en la cama.
.- La atmósfera de Marte: No conocemos con precisión el ambiente de Marte, ni los elementos químicos que abundan allí. Pero sabemos que el tipo de radiaciones que tienen lugar en la atmósfera marciana y en el espacio probablemente no sea muy beneficioso para la salud humana.
Los efectos de la gran cantidad de protones de alta energía y partículas subatómicas energéticas en la salud humana son una gran incertidumbre.
.- El dinero: Quizá el mayor de los escollos por salvar, en esta coyuntura económica en la que nos encontramos, todo el mundo se pregunta de dónde van a salir los presupuestos millonarios que una misión así necesita.
