La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, la primera a gran escala para testear la denominada tecnología de defensa de la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas, fue lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
DART, construido y gestionado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, en Laurel (Maryland), es una parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, e impactará contra un asteroide conocido que no constituya una amenaza para la Tierra. Su objetivo es modificar ligeramente el movimiento del asteroide de forma que pueda ser medido con precisión mediante telescopios terrestres.
Según publicó la NASA, DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionadamente con él, un método de desviación llamado impacto cinético. La prueba proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que pueda suponer un peligro de impacto para la Tierra, si alguna vez se descubre uno.
LICIACube, un CubeSat que viaja con DART y que ha sido proporcionado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), será lanzado antes del impacto de DART para captar imágenes del impacto y de la nube de materia expulsada resultante. Aproximadamente cuatro años después del impacto de DART, el proyecto Hera de la ESA (Agencia Espacial Europea) realizará estudios detallados de ambos asteroides, centrándose especialmente en el cráter dejado por la colisión de DART y en la determinación precisa de la masa de Dimorphos.
«DART está convirtiendo la ciencia ficción en realidad científica y es un testimonio de la proactividad y la innovación de la NASA en beneficio de todos», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Además de todas las formas en que la NASA estudia nuestro universo y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta prueba ayudará a probar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso si alguna vez se descubre uno que se dirige hacia la Tierra».
«En su núcleo, DART es una misión de preparación, y también es una misión de unidad», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «En esta colaboración internacional participan DART, LICIACube de ASI y los equipos científicos y de investigación Hera de la ESA, que harán un seguimiento de esta innovadora misión espacial».
El viaje de ida de DART es al sistema de asteroides Didymos, que comprende un par de asteroides. El objetivo de DART es el lunar Dimorphos, de aproximadamente 160 metros de diámetro. El lunar orbita alrededor de Didymos, que tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.
Dado que Dimorphos orbita alrededor de Didymos a una velocidad relativa mucho más lenta que la de ambos alrededor del Sol, el resultado del impacto cinético de DART dentro del sistema binario puede medirse mucho más fácilmente que un cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.
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«Todavía no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroide para la Tierra, pero seguimos buscando esa población considerable que sabemos que aún está por encontrar. Nuestro objetivo es encontrar cualquier posible impacto, con años o décadas de antelación, para poder desviarlo con una capacidad como DART que es posible con la tecnología que tenemos actualmente», dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria en la sede de la NASA.
La nave espacial interceptará el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, impactando intencionadamente contra Dimorphos a unos 6 kilómetros por segundo. Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en varios minutos.
Los investigadores medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra. Sus resultados validarán y mejorarán los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia del impacto cinético como método fiable para la desviación de asteroides.
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