Firmas norteamericanas adquieren robots, incluso si productividad se desploma

Las empresas norteamericanas adquirieron un número récord de robots en la primera mitad de este año, mientras luchan por mantener las fábricas y almacenes ante un mercado laboral extremadamente ajustado y los crecientes costos de compensación.

Tal como destaca en su publicación Reuters, las compañías ordenaron un récord de 12.305 máquinas en el segundo trimestre valoradas en 585 millones de dólares, un 25% más de unidades que durante el mismo período del año anterior, según datos compilados por el grupo de la industria Association for Advancing Automation.

Combinado con un sólido primer trimestre, el mercado de robótica de América del Norte registró su mejor primera mitad. «Las empresas necesitan sacar el producto por la puerta, y por eso necesitan» una nueva automatización, dijo Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización, conocida como A3.

Los incentivos para que las empresas busquen una fuerza laboral mejorada por robots son obvios en el ajustado mercado laboral actual. Con casi dos empleos abiertos por cada trabajador desempleado, los empleadores están aumentando los salarios: los costos laborales totales de los Estados Unidos, que cubren salarios y beneficios, aumentaron un 5.1% año tras año en el segundo trimestre, la mayor cantidad desde que el Departamento de Trabajo comenzó a rastrearlo en 2001.

Sin embargo, si los robots están diseñados para hacer que los trabajadores sean más productivos, eso no es evidente hasta ahora: esos gruesos libros de pedidos se producen cuando la productividad de Estados Unidos cayó en el segundo trimestre a su ritmo más pronunciado sobre una base anualizada desde que el gobierno comenzó a informarlo en 1948.

Una posible explicación son las distorsiones causadas por la pandemia de COVID-19. La crisis vio grandes cambios en la fuerza laboral, incluido un éxodo de trabajadores durante los días más oscuros de la crisis que solo se están filtrando lentamente de regreso a los empleos. Es normal que los trabajadores sean menos productivos si se mudan a nuevas carreras o cambian de trabajo en sus campos existentes.

Además, gran parte de las últimas ganancias de empleo se han producido en sectores de servicios de menor productividad como el ocio y la hospitalidad, que también pueden enmascarar las mejoras que los robots pueden estar haciendo en otros lugares.

Mike Cicco, CEO de FANUC América, la división estadounidense del fabricante japonés de robótica, estima que la mitad de las ventas de su industria a los fabricantes de automóviles se destinan actualmente a nuevas fábricas de vehículos eléctricos. «Todo esto es inversión para plantas que no estarán en funcionamiento durante varios años«, dijo, por lo que no es sorprendente que esos robots aún no estén contribuyendo a una mayor productividad.

La prisa por agregar robots es parte de un mayor repunte en la inversión a medida que las empresas buscan mantenerse al día con la fuerte demanda, que sigue siendo elevada incluso cuando la Reserva Federal ha aumentado las tasas de interés para controlar la inflación.

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