BHP pagará US$93 millones por daños ambientales en Escondida

BHP, el principal propietario y operador de la mina de cobre Escondida en Chile, tendrá que desembolsar hasta US$93 millones como parte de un plan ambiental elaborado para resolver una demanda del estado sobre el uso del agua y los daños relacionados en un área sensible en el norte de Chile.

El caso se remonta a abril del año pasado, cuando el Estado chileno demandó a BHP por supuestos “daños irreparables” al salar de Punta Negra, en la región de Antofagasta, informó Northernminer.

El problema comenzó producto de la práctica, ahora abandonada de la mina de extraer agua del salar, uno de los muchos recursos naturales que se han agotado después de décadas de actividad minera alrededor del desierto de Atacama, el lugar más seco de la Tierra.

El organismo de control ambiental del país (SMA) falló en contra de BHP en julio de 2020. Concluyó que Escondida, la mina de cobre más grande del mundo, había causado una disminución en los niveles freáticos de más de 25 centímetros. Ese es el límite permitido en el desierto de Atacama, donde se encuentra la mina.

El caso desencadenó un estudio de agua aprobado por el gobierno, que incluyó la investigación de las prácticas utilizadas por los mineros presentes en el área, hogar de algunos de los depósitos de cobre y litio más grandes del planeta.

La resolución de la Primera Corte Ambiental, selló lo que describió como un acuerdo «sin precedentes» que incluía un total de 19 medidas que BHP debe tomar.

Se espera que estas acciones le cuesten al minero un mínimo de US $ 81 millones y hasta US $ 93 millones en estudios técnicos del salar y un plan de manejo para reparar los daños.

Dicha propuesta, que requerirá una nueva aprobación del Ministerio de Medio Ambiente, debería incluir medidas para restaurar y mantener los frágiles ecosistemas de la llanura, informaron fuentes del tribunal. También deberá establecer un plan para proteger a los microorganismos capaces de vivir en condiciones secas y calurosas.

El desierto más seco del mundo

Si bien el norte de Chile se ve ocasionalmente afectado por fuertes lluvias e inundaciones, la autoridad del agua del país, DGA, ha documentado como el área se ha vuelto más seca durante la última década. Esto ha agregado una capa adicional de dificultad para las empresas mineras con proyectos y operaciones cercanas, en momentos en que se espera que la demanda de agua de la industria aumente a medida que disminuyen las leyes del mineral.

Los datos de la asociación nacional de minería, Sonami , muestran que alrededor del 20% del agua que utilizan actualmente las principales mineras del cobre proviene del mar. Sin embargo, se espera que la cifra se duplique con creces para 2029.

BHP ahora extrae el 100% del agua de Escondida del Océano Pacífico. La minera más grande del mundo se ha comprometido a dejar de usar agua dulce extraída de la superficie y del subsuelo en Chile para 2030.

En 2018, el gigante minero gastó US $ 343 mil millones en una planta desaladora para la mina Escondida, que incluye dos ductos para transportar el agua a 3.200 metros sobre el nivel del mar.

Además de su alto costo, las plantas desalinizadoras también plantean preocupaciones relacionadas con los residuos que generan los mineros.

Los productores de litio generan salmuera, que generalmente se bombea de regreso al depósito de donde se extrajo el agua. Esto provoca un desequilibrio en la composición general del agua, que es perjudicial para el medio ambiente dentro del organismo de origen.

Se espera que Escondida produzca entre 1,01 y 1,06 millones de toneladas de cobre en el año fiscal 2021. La cifra equivale a más del 5% de la producción anual de cobre extraído del mundo.

La producción en la operación está amenazada debido a una huelga iniciada hace 8 días, por un sindicato de 200 miembros, el cual representa a los trabajadores de operaciones remotas en Escondida y Spence.

La comisión chilena del cobre, Cochilco, publicó esta semana cifras de producción de cobre de abril que mostraron una disminución generalizada, con Escondida un 16,5% menos a 85.700 toneladas.

https://www.mascontainer.com/mineras-de-cobre-destacan-en-la-bolsa-mexicana-de-valores/